穆斯林老人马子善的老伴去世了，马子善要在老伴祭日那天宰掉陪伴老人十多年的老牛来祭祀老伴。在接下来的日子里，老人和儿子对牛细心照料，并且也流露出对牛的不舍和对老伴的思念。然而，在祭日的前三天，这头牛在饮用水里看到了将要宰它的那把刀子，它从此开始不吃不喝。为了以一个清洁的内里来结束自己的生命，之后老人就陷入了对生命和死亡的思考之中。