1904年，驻美公使梁诚在交涉用金亦或银支付庚子赔款的过程中，发现赔款数目实属过多，梁奋力追回，终将该款用之于教育并设立清华学校，津门世家子弟梅贻琦考取第一批庚款留美生。校长周诒春刚正不阿，欲将清华建成一流学校。梅贻琦亲历其中，深为敬佩。不料，周诒春遭陷害，抱憾辞职。新校长曹云祥擅权术，乏教学，热衷于培植自己的势力，在梅贻琦等“少壮派”的抵制下，曹云祥灰溜溜地离开了清华。1928年，清华改制为大学，校长罗家伦深喑梅贻琦的威望，将他派驻美国留学生监督处，远离权力中心，罗家伦的强硬作风引起校内外师生的反感。1931年冬，梅贻琦被任命为校长，明确了“大学乃大师之谓也”的治校理念。