小白菜曾与举人杨乃武相恋，婚后虽恪守妇道，仍被乡人讥笑。后知县之子刘子和垂涎小白菜的美色，受药店老板钱保生怂恿将小白菜迷奸。刘子和更毒杀菜夫，又指杨乃武与知县素有交情，罪咎必轻，骗小白菜指证他通奸谋命，以洗脱她的嫌疑。惟上至知府，下至证人全部受贿，杨乃武被多番屈打成招，武妻担忧成疾而死，直至武姊淑英找小白菜面谈，预备上诉，小白菜才知杨乃武被害。只是公堂上官官相护，小白菜推翻供词不果，于刑部大审主动认罪，尚书乃让小白菜、杨乃武独处以窃听真相。最后小白菜与刘子和、钱保生同判斩首；小白菜幸得西太后特赦，即遁迹空门。