解放军剿匪小分队在团参谋长少剑波的带领下，依靠地势绕过十八台天险，从鹰嘴山顶横越奶头山，奇袭匪巢。土匪小头目栾平趁乱仓皇出逃，侦察英雄杨子荣及时发现蛛丝马迹，在小松鼠“大尾巴”的帮助下，追踪抓获了栾平。奶头山剿匪大获全胜。小分队的下一个剿匪目标是威虎山的顽匪座山雕。少剑波经过缜密思考，制定了新的作战计划。杨子荣受命化装成奶头山的漏网土匪，循着小分队故意放走的威虎山探子的足迹，进入莽莽丛林，迷途中勇斗猛虎。枪声引来了入山打猎的土匪—座山雕帐下八大金刚中的麻老六。杨子荣随麻老六进入威虎山匪窝，从容机智地应对座山雕的盘问，并献上了军事联络图。多疑的座山雕虽然留下了杨子荣，但对他仍存戒心。少剑波在夹皮沟的一系列土改措施和小分队的爱民护民的一言一行让当地老百姓彻底接受了这支人民的军队。座山雕接到命令，制定计划伏击开往夹皮沟的运输火车。杨子荣佯装打猎，想要偷偷下山把座山雕的计划传递给小分队，差一点因此暴露身份，幸亏“大尾巴”的过敏反应暴露了跟踪的土匪喽罗的行踪。杨子荣化险为夷，可消息无法传递出去的困境却让他如坐针毡。